Cristaux de l’oreille interne : le vertige qui dure moins d’une minute

Les cristaux de l’oreille interne existent bel et bien : ce sont les otolithes, de minuscules concrétions de carbonate de calcium logées dans l’utricule, une cavité de l’oreille interne. Quand ils se détachent et migrent dans les canaux semi-circulaires, chaque mouvement de tête déclenche un vertige violent qui dure moins d’une minute. C’est le vertige positionnel paroxystique bénin, le plus fréquent de tous les vertiges, et il se traite en une à trois séances de manœuvres.

Que sont réellement ces cristaux ?

L’oreille interne abrite deux systèmes distincts. La cochlée s’occupe de l’audition. Le vestibule, juste à côté, renseigne le cerveau sur la position et les mouvements de la tête.

Dans le vestibule, deux petites poches appelées utricule et saccule contiennent une membrane recouverte de cristaux de carbonate de calcium, les otolithes. Ils mesurent quelques micromètres. Leur poids fait plier des cils sensoriels sous l’effet de la gravité, ce qui permet au cerveau de savoir si vous êtes penché, debout ou allongé.

Tout va bien tant qu’ils restent en place. Le problème commence quand certains se décrochent et tombent dans l’un des trois canaux semi-circulaires voisins, où ils n’ont rien à faire. À chaque mouvement de tête, ils roulent et déplacent le liquide du canal, envoyant au cerveau un signal de rotation qui ne correspond à rien. D’où le vertige.

Comment reconnaître ce vertige ?

Quatre caractéristiques le distinguent de tous les autres, et elles sont assez nettes pour que le diagnostic se fasse souvent à l’interrogatoire.

• Le vertige est déclenché par un mouvement de tête précis : se coucher, se retourner dans le lit, lever les yeux vers une étagère, se pencher en avant.
• Il dure moins d’une minute, souvent dix à trente secondes, puis s’arrête complètement.
• C’est une vraie sensation de rotation, pas un simple malaise ni une tête qui tourne vaguement.
• Il n’y a aucun signe auditif : ni baisse d’audition, ni sifflement, ni oreille bouchée.

Les nausées sont fréquentes et peuvent persister entre les crises, ce qui trompe : on croit que le vertige dure des heures alors que seule la nausée s’attarde.

Le matin au réveil est le moment le plus typique : la personne se redresse, la pièce part en rotation pendant vingt secondes, puis tout rentre dans l’ordre jusqu’au prochain mouvement.

Pourquoi les cristaux se détachent-ils ?

Dans plus de la moitié des cas, aucune cause n’est retrouvée. L’âge joue un rôle important, la membrane qui retient les otolithes devenant plus fragile après cinquante ans.

Quand une cause existe, il s’agit le plus souvent d’un traumatisme crânien, même léger, d’une période d’alitement prolongé, d’une intervention dentaire ou ORL avec la tête maintenue en arrière, ou d’une névrite vestibulaire passée. La carence en vitamine D est également associée à un risque accru de récidive.

Le stress, souvent incriminé par les patients, n’est pas en cause dans le détachement des cristaux. Il amplifie en revanche la perception du vertige et l’anxiété qui l’accompagne.

Comment le diagnostic se confirme-t-il ?

Le médecin réalise la manœuvre de Dix-Hallpike : vous êtes assis sur la table d’examen, il tourne votre tête de quarante-cinq degrés puis vous allonge rapidement en arrière, tête légèrement pendante.

Si les cristaux sont dans le canal postérieur, le vertige se déclenche après quelques secondes de latence, accompagné d’un nystagmus, ce mouvement involontaire des yeux que le praticien observe. C’est ce nystagmus qui signe le diagnostic et indique quel canal est concerné.

Aucune imagerie n’est nécessaire dans les formes typiques. Un scanner ou une IRM ne se justifient que si le tableau sort de l’ordinaire.

Quel est le traitement ?

Le traitement n’est pas médicamenteux. Il consiste à repositionner les cristaux là d’où ils viennent, par une succession de mouvements de tête réalisés dans un ordre précis.

La manœuvre d’Epley est la plus utilisée pour le canal postérieur, de loin le plus souvent touché. La manœuvre de Semont donne des résultats équivalents. Une seule séance suffit dans environ huit cas sur dix, deux ou trois séances règlent la quasi-totalité des situations.

Les médicaments contre le vertige n’ont aucun effet sur la cause et peuvent même retarder la guérison en masquant les signes nécessaires au diagnostic. Ils se limitent au traitement des nausées, sur une courte durée.

Nous détaillons la manœuvre pratiquée à domicile dans notre article sur le repositionnement des cristaux seul, avec ses limites et ses contre-indications.

Questions fréquentes

Les cristaux peuvent-ils revenir ?

Oui, la récidive concerne environ un tiers des personnes dans les cinq ans. Elle se traite exactement de la même façon. Une supplémentation en vitamine D a montré une réduction du risque chez les personnes carencées, selon un essai publié en 2020 dans la revue Neurology.

Faut-il dormir dans une position particulière ?

Les recommandations de restriction posturale après une manœuvre ont été largement abandonnées : les études montrent qu’elles n’améliorent pas les résultats. Dormir sur le côté non atteint les premières nuits peut cependant limiter l’inconfort.

Ce vertige est-il dangereux ?

Le vertige lui-même est bénin, comme son nom l’indique. Le danger vient des chutes qu’il provoque, en particulier chez les personnes âgées. C’est la raison pour laquelle il ne faut pas attendre des mois avant de consulter.

Comment savoir si mes vertiges viennent de l’oreille ?

Trois indices orientent vers l’oreille interne : une vraie sensation de rotation, un déclenchement par la position de la tête, et une durée brève. Un malaise avec vision qui se brouille au lever évoque plutôt une chute de tension. Des vertiges qui durent des heures avec des signes auditifs font penser à la maladie de Ménière.

Un ostéopathe peut-il traiter les cristaux ?

Les manœuvres de repositionnement sont réalisées par les ORL, les kinésithérapeutes formés à la rééducation vestibulaire et certains médecins généralistes. Ce qui compte est la formation à ces manœuvres précises et la capacité à identifier le canal concerné, pas le titre du praticien.